天宝年间的东都洛阳，是天下数一数二的繁华地。这其中有个姓李名默的，家里既富且贵，府上家财万贯，良田百顷，他家世代做官，他本人也是员外郎，所以大家都尊称他为李员外。
李员外不光家境好，模样也周正。三十出头的年纪，身高八尺，浓眉大眼，脸上总带着几分和气，是洛阳城里出了名的俊男儿。更难得的是，他没半点富家子弟的架子，见着穷苦人有难处，只要能帮，从不推辞。
那年秋天，李员外去城外的庄子查看收成，回来时路过南门外的集市。正走着，就听见一阵哭哭啼啼的声儿，顺着声音看去，只见一棵老槐树下，跪着个十六七岁的姑娘，穿得破破烂烂，脸上满是泪痕。旁边站着个六十多岁的老婆婆，手里拄着根拐杖，嘴里不停念叨：“谁可怜可怜，买下这闺女吧，给口饭吃就行！”
李员外停下脚步，仔细打量那姑娘。姑娘虽瘦，却生得眉清目秀，眼神里满是惶恐，不像是老婆婆的亲闺女——哪有亲娘卖女儿时，脸上半分不舍都没有的？他心里犯了嘀咕，上前问那老婆婆：“老人家，这姑娘是你什么人？怎么舍得卖她？”
老婆婆眼皮都没抬，干巴巴地说：“是我远房侄女，家里遭了灾，没活路了，我也是没办法。”李员外一听就知道是瞎话，洛阳城里谁不知道，有帮老婆子专干拐骗女孩的勾当，从小把姑娘买来养着，到了年纪就卖出去，卖不掉的就送进青楼，哪是什么远房侄女？
只是看着姑娘那可怜劲儿，李员外心里软了，又问：“你要多少钱才肯卖？”老婆婆眼珠一转，伸出三根手指：“三十两银子！”这价码可是相当高了，旁人纷纷咋舌：“老妈子，差不多得了，哪里能卖这么贵，你是狮子大开口啊！”但老婆婆毫不变色，死活不肯降价。
李员外一言不发，只是让随从取了银子递过去。谁知道老婆婆接了钱，数都没数，揣进怀里转身就走，连句谢都没有，那背影利落得很，哪像是走不动道的老人。
李员外把姑娘扶起来，柔声问：“你叫什么名字？”姑娘怯生生地摇头：“我……我不记得了。”李员外想了想，说：“眼下正是荷花盛开的时候，我就叫你荷花吧。以后你就跟着我，不用再怕了。”荷花听了，“扑通”一声跪下，对着李员外磕了三个响头，眼泪又忍不住掉了下来。
把荷花带回府里，李员外想着，既然收了她，总得教她些本事，将来也好有个依靠。他先让人教荷花弹琴，可荷花学了半个月，连最基础的音阶都弹不准，手指笨得像是不听使唤；又教她吹笙，没吹两下就憋得满脸通红，气都喘不上来；后来改教女红，绣个简单的荷包，针脚歪歪扭扭，还总把手指扎出血。
李员外看着也犯了愁，他虽不缺养人的钱，可也不想养个闲人。琢磨了几天，他觉得还是把荷花送回去算了，至少那老婆婆还能给她条活路。这话一跟荷花说，荷花当时就哭了，拉着李员外的衣角，哽咽着说：“大人，求您别送我走！您要是留下我，不管是端茶倒水，还是扫地做饭，我都能干，将来我一定报答您！”
李员外看着她眼里的劲儿，那是一种不想再被抛弃的坚毅，心里又软了，叹口气说：“罢了，你就留下吧，以后不用学那些了，自在些就好。”
打那以后，李员外真就没再让荷花学本事，只让她跟着府里的丫鬟们一起，做点轻松的活计。可没过多久，怪事就来了。
有天晚上，李员外路过花园，听见里面传来琴声，弹的是《霓裳羽衣曲》，曲调婉转，比府里请的乐师弹得还好。他好奇地走进去，竟看见荷花坐在石凳上，手里抱着琵琶，指尖在弦上灵活地跳跃，月光映照在她身上，美轮美奂。
更让李员外吃惊的是，才短短几个月，荷花像是变了个人似的。以前她虽清秀，却带着几分土气，如今皮肤白皙，眉眼间多了几分灵气，站在那儿，让人看一眼就挪不开目光。除了弹琴，她还会唱歌，嗓音清亮，跳舞也跳得极好，转圈的时候，裙摆飘起来，就像真的有花瓣在飞。
李员外渐渐动了心，他想把荷花纳为妾。在当时，婢女能做员外的妾，那可是天大的福气，比一辈子当丫鬟强多了。李员外觉得，荷花肯定会答应，说不定还会感激他。可没想到，当他把想法说出来时，荷花却轻轻摇了摇头：“大人，谢谢您的抬爱，可我不能答应。”
李员外愣了，他活这么大，还没被人这么拒绝过。他心里不服气，又故意找机会撩拨荷花，比如跟她说话时离得近一些，或者夸她长得好看。可每次这样，荷花都会立刻站起身，恭恭敬敬地站着，脸上没半点笑意，眼神严肃得像是在对上司，那副不可侵犯的样子，让李员外没辙。
人就是这样，越是得不到，就越想得到。李员外琢磨了几天，想出个主意。
那天晚上，他让人备了酒菜，派人去叫荷花：“大人说心里烦闷，想让你陪他喝两杯。”荷花没多想，跟着来人进了屋。李员外一边跟她说话，一边不停地劝酒，说什么“难得高兴，多喝几杯”“你别怕，喝多了有人送你回去”。荷花实在推脱不过，只好一杯接一杯地喝，没一会儿就满脸通红，眼神也迷离了，显然是醉了。
李员外心里大喜，趁着荷花醉得不省人事，就把她抱进了内室。第二天早上，荷花醒了，看着身边的李员外，脸色一下子变了。李员外赶紧装出愧疚的样子，说：“荷花，实在对不住，昨晚我也喝多了，一时糊涂，是我不对。”
没想到荷花却冷笑了一声，说：“大人，我听说人喝醉了，浑身都没力气，连站都站不稳，哪还能做别的事？您昨晚又有力气，又知道该做什么，这哪是酒后乱性，分明是借酒助兴吧？”
这话把李员外说得脸都红了，半天说不出话来，只以为荷花肯定恨死他了。可让他没想到的是，当天下午，荷花竟主动来找他道歉：“大人，昨天是我说话太冲了，您别往心里去。其实是我自己不爱惜身体，才会喝醉，能伺候大人，是我的福气。”
李员外心里纳闷，可也没多想，只当荷花是怕他生气。从那以后，他几乎每天都要留荷花过夜，府里的正妻性子温和，知道自己管不了，也就没多说什么，荷花也从不推辞，总是安安静静地伺候他。
直到有天晚上，出了件怪事。
那天李员外跟荷花折腾到半夜才睡着，迷迷糊糊中，他觉得身边空落落的，伸手一摸，果然没人。他一下子醒了，赶紧坐起来点灯，屋里到处都找遍了，连荷花的影子都没有。李员外顿时火了，心想这荷花肯定是跟府里的下人私通，趁他睡着跑了，气得在屋里大骂：“好你个不知好歹的东西，我待你不薄，你竟敢做出这种事！”
就这么气了一晚上，天快亮的时候，门“吱呀”一声开了，荷花走了进来。李员外一见她，立刻抄起墙角的棍子，指着她骂道：“你昨晚去哪了？是不是跟哪个小白脸鬼混去了？今天你要是说不清楚，我打断你的腿！”
荷花却很平静，轻声说：“大人，您先别生气，能不能借一步说话，我有话跟您说。”李员外强压着怒火，把她带到书房，摔上门问：“你倒是说啊，到底怎么回事？”
荷花低下头，沉默了一会儿，才抬起头说：“既然大人知道了，我也不瞒您了。实不相瞒，我其实并不是人，也不是鬼，而是异类。本来我不该瞒着您，现在既然被您发现，我也该走了。可大人对我好，我记在心里，如果您不嫌弃我，不追究我的身份，我愿意一直跟着您，报答您的恩情。”
李员外听了，心里咯噔一下，可还是有些不信，怒气冲冲地问：“你不是人？那你昨晚去哪了？别跟我扯这些有的没的，是不是跟人私通了？”
“大人，我怎么会做那种事？”荷花急了，连忙解释，“每到月黑之夜，我都要去参拜阴司的小吏，这是我的本分，如果不去，就会受惩罚。就像农户种地一样，忙的时候要干活，闲的时候也得给官府当差，我这也是没办法。”
李员外的怒气消了些，可心里还是怀疑，觉得荷花是在编瞎话骗他。
没过几天，又到了月黑之夜。李员外提前跟几个好友约好，晚上来府里喝酒，特意让荷花出来陪酒。席间，他不停地劝荷花喝酒，没一会儿荷花就醉了。李员外让人把荷花扶到客房，又让人在屋里点上十几根蜡烛，把屋子照得亮堂堂的，自己坐在门口守着，还让两个家丁在门外看着，心里想：“我倒要看看，你今晚还怎么跑！”
第二天早上，荷花醒了，看着满屋子的蜡烛，长长地叹了口气，说：“大人，我知道您怀疑我，可您不让我去见阴司小吏，我会受鞭打的惩罚啊。”李员外撇撇嘴，根本不信：“你少骗我，哪有什么阴司小吏，不过是你编的谎话罢了。”
荷花没再辩解，只是轻轻摇了摇头。
到了第二天晚上，李员外又让人盯着荷花的屋子，可半夜的时候，家丁来报，说荷花又不见了。李员外气得直跺脚，直到天快亮，荷花才回来。一进门，荷花就解开了自己的衣衫，露出后背，对李员外说：“大人，您看。”
李员外往她后背上一看，顿时惊呆了。只见荷花雪白的后背上，布满了一条条红色的鞭痕，有的地方还渗着血，看着就疼。荷花轻声说：“这就是不去参拜的惩罚，每次都会打二十鞭。”
李员外这才相信，心里又愧又疼，赶紧让人去拿药膏，一边给荷花涂药，一边道歉：“荷花，是我不好，不该怀疑你，让你受了这么多苦。”从那以后，李员外再也不怀疑荷花，反而对她更好了。
没过多久，李员外突然病了。一开始只是觉得胸口闷，后来越来越严重，吃不下饭，连下床都费劲。家里请了好几个有名的郎中来看，都摇摇头说不出病因，只说这病难治。李员外躺在病床上，心里又急又怕，他才三十多岁，还没活够，怎么就要死了呢？
荷花守在他床边，看着他难受的样子，轻声说：“大人，您别担心，您这病我能治。您平时爱吃辣的，时间长了，膈里积了痰，只要把痰清出来就好了。您让人去买些犀角、人参，再加上一点白矾，一起煎成药汤喝，喝两副就好了。
李员外半信半疑，可也没别的办法，就让家人照着荷花说的去做。没想到，喝了第一副药，他就觉得胸口不那么闷了，喝了第二副，居然能下床走路了，没过几天就全好了。
这一下，李员外更惊奇了，原来荷花还有这本事。从那以后，家里不管出什么事，比如地里的庄稼会不会丰收，或者哪个下人会生病，甚至是府里什么时候会有人去世，荷花都能提前知道，说得半点不差。李员外对她越来越宠爱，可他发现，荷花脸上的笑容却越来越少，总是一个人坐着发呆，像是有什么心事。
有天，荷花突然对李员外说：“大人，十日之后，您就要被任命为太守了。”李员外愣了，他为官向来清廉，从未攀附过上司，怎会突然升官呢？因此也并不当回事。只是没想到，不出十天后，竟然真的传来了任命，李员外走马上任，出任徐州太守。
当了太守，就得去外地，不能留在洛阳了。李员外收拾行李的时候，特意跟荷花说：“荷花，你跟我一起去上任吧，到了那边，我还像现在这样对你好。”
可荷花却摇了摇头，说：“大人，我不能跟您去，我的本分您是知道的，每月都要去参拜阴司小吏，要是跟您走了，就没办法去了。您当了太守，应该专心做事，不能耽于享乐，带着我也不方便。只要您心里记得我，我就满足了。”
李员外不肯，执意要带她走：“有什么不方便的？大不了我让人帮你遮掩，不会耽误你做事的。”
荷花叹了口气，眼圈红了：“大人，我一天不去参拜，就要被打二十鞭。要是跟您去了外地，肯定没办法按时去，到时候不光是鞭打，说不定还会被判死罪。我要是死了，就再也不能陪在您身边了。”
李员外看着她难过的样子，知道她不是在开玩笑，只好作罢。临走那天，荷花送他到城门口，拉着他的手说：“大人，我有几句话要跟您说，您一定要记在心里。您的妻子，一年后会去世；到了任上，您会跟转运使大人发生争执，您争不过他，最后会被罢官，还会回到洛阳来。到时候我们还能见面，只是这些话您自己知道就行，千万别告诉别人。”
李员外把荷花的话记在心里，依依不舍地走了。
到了任上，李太守果然专心做事，把地方治理得井井有条。可没过多久，他就跟转运使起了冲突——那都转运使借着职务之便，搜刮百姓的钱财，李太守看不惯，多次上书弹劾他。可那都转运使在朝里有关系，反倒是李太守被诬陷，没过多久就被罢了官。
更让他伤心的是，就在他被罢官的前几天，家里传来消息，他的妻子真的去世了。李员外带着随从往洛阳走，一路上心里又委屈又难过，觉得自己这一年来，什么都没做成，还失去了妻子，真是倒霉透了。回到洛阳后，他再也没心思做官，只在家里当他的李员外。
回来的第一天晚上，李员外正坐在屋里发呆，门突然开了，荷花走了进来。李员外又惊又喜，赶紧拉着她的手，问她这一年过得好不好。荷花没多说，只说自己一切都好，然后就留下来陪他。
接下来的一个月，荷花天天陪着李员外，陪他吃饭，陪他说话，就像他没去上任之前一样。可李员外总觉得，荷花像是有什么话要说，却一直没开口。
直到一个月后的晚上，荷花突然哭了，对李员外说：“大人，我有个事求您，希望您能把我的身后事托付给您。”
李员外心里一紧，连忙问：“荷花，你这话是什么意思？你怎么了？”
荷花擦了擦眼泪，慢慢说：“大人，我其实是一只狐狸。前世的时候，我是别人的小妾，那时候我心眼小，嫉妒心强，总在夫君面前说正妻的坏话，诬陷她。夫君被我迷惑，最后休了正妻，正妻又气又伤心，没多久就死了。她死后不甘心，去阴司告状，我这一世就被罚做异类，还得按时去参拜阴司小吏，受各种苦。现在我的惩罚时间到了，很快就要恢复原形，而且……而且我会死于打猎的人的鹰犬口中。到时候，我会被人杀死剥皮，尸体喂狗，连尸骨都留不下，这样就没法投胎做人了。”
李员外听了，心里又疼又难过，抓住荷花的手说：“荷花，你别担心，我一定帮你，你说我该怎么做？”
“七日之后，您早上出东城门，会看到有人打猎回来。您就上去跟他们说，要买狐狸做药引子，然后您看清楚，有一只狐狸的耳朵上，长着紫色的长毛，那就是我。您把我买下来，然后用纸给我做件衣服，再用木头做个小棺材，把我葬在高处，这样我就能投胎了。”
说着，荷花从怀里掏出一两黄金，递给他：“大人，我没什么钱，这点黄金应该够买棺材和纸了。我跟您在一起这么久，早就把您当成亲人了，希望您别因为我是狐狸，就嫌弃我。”说完，她对着李员外磕了三个头，眼泪不停地往下掉。
李员外接过黄金，眼圈也红了，说：“荷花，你放心，我肯定帮你，我怎么会嫌弃你呢？”他想抱着荷花，不让她走，可荷花却轻轻推开他，说：“大人，天快亮了，我该走了。七日之后，您一定要记得去东城门。”说完，她转身就走，没一会儿就消失在夜色里。
到了第七天早上，李员外早早地就去了东城门。等了没一会儿，就看见一群猎人扛着猎物回来，里面果然有几只狐狸。李员外赶紧上前，拦住一个猎人问：“兄弟，你这狐狸卖不卖？我家老爷子病了，需要狐狸做药引子。”
猎人一听，立刻笑了：“卖！当然卖！你看要哪只？”李员外顺着他指的方向看去，果然看见一只狐狸，耳朵上长着紫色的长毛，眼神里满是哀伤，正是荷花。他心里一疼，赶紧掏出银子，说：“我要这只，多少钱？”猎人见他爽快，也没多要，收了银子就把狐狸递给了他。
李员外抱着狐狸，小心翼翼地回了家。他让人用最好的纸，做了一件漂亮的衣服，又找木匠做了个小棺材，然后亲自把狐狸的尸体裹在纸衣里，放进棺材里。他选了城南一处地势高的地方，把棺材埋了下去。
埋好之后，李员外又亲自写了祭文，摆上祭品，郑重地祭拜了荷花。一开始，他想找块木头做牌位，写上“狐女墓”，可想了想，又改了主意，找了块石头，让人刻上“李公仙妻墓”五个字，立在坟前。
